Nhà nghiên cứu Lê Thời Tân trong bài "Tứ đại kỳ thư của tiểu thuyết cổ điển Trung Quốc: tên gọi - văn bản - tác giả" trên Tạp chí Nghiên cứu Văn học (số 2, năm 2011) cho biết "Tứ đại kỳ thư" hay "Tứ đại danh tác" là những cách nói của truyền thống phê bình Trung Hoa, tồn tại bên cạnh cách điểm bình các nhóm tác phẩm nổi tiếng như "Tứ thư Ngũ kinh", "Tứ đại danh sử" hay "Lục tài tử thư".
Nhà văn, nhà phê bình nổi tiếng thời Minh mạt Lý Ngư được xem là người đầu tiên đề xuất danh xưng "Tứ đại ký thư" dành để gọi chung nhóm bốn tiểu thuyết trường thiên chương hồi kể theo thứ tự thời gian sáng tác.
